Η πλειοψηφία των σύγχρονων ανθρώπων πιστεύει ότι ο γυμνισμός αποτελεί φαινόμενο του 20ού αιώνα. Σε αυτήν την τοποθέτηση υπάρχει ένα δίκιο, καθώς ο γυμνισμός εξαπλώθηκε τον αιώνα που μας πέρασε, μετά από εκατοντάδες χρόνια καταπίεσης. Γεγονός παράδοξο, εάν εξετάσουμε τα (πραγματικά) αρχαία χρόνια...
Όταν πρωτοεμφανίστηκε ο προϊστορικός άνθρωπος και για πολλούς αιώνες δεν θεωρούσε ντροπή το ακάλυπτο σώμα. Οι πρώτοι άνθρωποι κυκλοφορούσαν γυμνοί κι άρχισαν να φορούν ρούχα μόνο για να αντιμετωπίσουν τα καιρικά φαινόμενα. Οι συνήθειες δεν άλλαξαν στα χρόνια της αρχαιότητας. Στην Ελλάδα, άντρες και γυναίκες φορούσαν ρούχα, αλλά αντιμετώπιζαν τελείως διαφορετικά το γυμνό σώμα σε σχέση με σήμερα. Περίπου το ίδιο ίσχυε στις αρχαίες φυλές όλων των ηπείρων.
Η αλλαγή στη νοοτροπία και στις συνήθειες των ανθρώπων ξεκίνησε με τις πρώτες μονοθεϊστικές θρησκείες. Ξαφνικά, οι άνθρωποι άρχισαν να ντρέπονται για το σώμα τους και το γυμνό μετατράπηκε σε ύψιστη αμαρτία. Δεν είναι τυχαίο που στην Παλαιά Διαθήκη ένα από τα πρώτα αποτελέσματα του προπατορικού αμαρτήματος ήταν ο άνθρωπος να αισθανθεί ντροπή για τη γύμνια του.
Ο σκοταδισμός του Μεσαίωνα στη Δυτική Ευρώπη και η θεοσεβούμενη Βυζαντινή Αυτοκρατορία στην Ανατολή, παγίωσαν ολοκληρωτικά το αίσθημα ντροπής στους ανθρώπους. Στην Αμερική οι αυτόχθονες τριγύριζαν γυμνοί μέχρι που οι Ισπανοί κατακτητές του μύησαν στον καθολικισμό. Κάτι αντίστοιχο συνέβη και στην Αφρική, όπου μέχρι και σήμερα αρκετές φυλές φορούν τα απολύτως απαραίτητα ή και τίποτα. Ωστόσο κάποιες φυλές που ασπάστηκαν τον Χριστιανισμό υιοθέτησαν και τις συνήθειες των Ευρωπαίων.
Στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ού γεννήθηκαν κινήματα και ιδέες ιδιαίτερα πρωτοποριακές. Ήταν υπαρκτό, πλέον, το υπόβαθρο για τη δημιουργία ενός κινήματος γυμνισμού. Η πρώτη οργανωμένη λέσχη γυμνιστών ιδρύθηκε το 1903, στο Αμβούργο της Γερμανίας. Σκοπός της δεν ήταν να προκαλέσει την μικροαστική και συντηρητική κοινωνία, αλλά να δείξει πως ο ρουχισμός είναι απλά ένα εφόδιο για να αντιμετωπίσουμε το κρύο ή την ζέστη. Τη δεκαετία του '20 γνώρισε μεγάλη άνθιση στη κεντρική Ευρώπη και κυρίως στη Γερμανία, αλλά η άνοδος του Adolf Hitler στην εξουσία ήταν η αρχή του τέλους του κινήματος. Ο απολυταρχισμός του Hitler καταπολέμησε βάναυσα το κίνημα των γυμνιστών, όπως και κάθε άλλο πρωτοποριακό ρεύμα στη χώρα.
Το κίνημα διασώθηκε διότι την ίδια χρονική περίοδο στις ΗΠΑ δημιουργήθηκαν μικρές λέσχες και κατασκηνώσεις γυμνιστών, έστω κι αν ελάχιστοι τολμούσαν να πετάξουν από πάνω τους το... μανδύα της ντροπής. Με την εμφάνιση των hippies "αναστήθηκε" κι ο γυμνισμός. Οι νέοι των 60s και 70s διεκδικούσαν την απόλυτη ελευθερία και κυκλοφορούσαν αρκετά συχνά γυμνοί δημοσίως. Στις 9 Αυγούστου του 1979 οι γυμνιστές αποκτούν την πρώτη παραλία στο αγγλικό παραλιακό θέρετρο στο Μπράιτον.
Σήμερα οι πλειοψηφία των άνθρωπων θεωρούμε πως ο γυμνισμός υπάρχει κι είναι εν μέρει αποδεκτός μόνο στις παραλίες. Η αλήθεια είναι πως υπάρχουν αρκετές pub, καταστήματα, ακόμα και γυμναστήρια (!) που απευθύνονται σε γυμνιστές.
